Narkotikabrukshemmans skada observerad så tidigt som ålder 17
Postmortemundersökningarna av 34 ungdomar som tyvärr dog i en tidig ålder har givit forskare en sällsynt inblick i den skada som injektionsdroganvändning kan göra för användarens hjärnor.
I en studie publicerad i neuropatologi och tillämpad neurobiologi undersökte forskarna hjärnorna hos 34 heroin- och metadonanvändare som dog i en medelålder av 26 år.
Vissa av dem dog vid 17 år. De jämförde sina hjärnor till hjärnorna till 16 ungdomar som dog unga men inte drogbrukare.
Undersökningen visade att drogmissbrukare var upp till tre gånger större risk att ha hjärnskador än dem som inte använder droger. De unga narkotikabrukarnas hjärnor verkade liknar de för mycket äldre människor och skadan jämförbar med någon med Alzheimers sjukdom.
Skadade nervceller hos drogbrukare
Forskare vid University of Edinburgh studerade hjärnorna hos de avlidna intravenösa drogmissbrukarna av heroin och metadon och jämförde dem med hjärnorna till unga som inte var drogbrukare.
De skadade nervcellerna var i hjärnans områden som var inblandade i lärande, minne och känslomässigt välbefinnande och liknade skador som uppstod i de tidiga stadierna av Alzheimers sjukdom.
"Vår studie visar på en ökad risk för hjärnskador i samband med heroin och metadonanvändning, vilket kan vara högst hos unga när individer mest sannolikt förvärvar vanan", säger medförfattare Jeanne Bell professor i neuropatologi.
"Vi fann att hjärnorna hos dessa unga drogmissbrukare visade signifikant högre nivåer av två viktiga proteiner i samband med hjärnskador."
"I en tidigare studie upptäckte vi att drogmissbruk orsakar låg grad av inflammation i hjärnan. Sammantaget föreslår de två studierna att intravenös opiatmissbruk kan vara kopplad till förtidig åldrande av hjärnan, säger Bell.
Heroin och metadon orsakar skada
Medelåldern i dessa två grupper i studien var bara 26 år och inkluderade vissa missbrukare som var yngre än 17 år.
"Tau-protein, som i sin lösliga form är väsentligt för kommunikation och transport inom hjärnceller, hade blivit olöslig i vissa celler, vilket orsakade nervcellskador och död i utvalda områden av hjärnan," rapporterade författarna. "Andra nervceller uppvisade en ackumulering av amyloidprekursorproteinet, vilket tyder på att proteintransporten hade störts och nervcellsfunktionerna påverkades."
Allvarlig nervcellskada
"Denna studie visar att drogmissbruk kan leda till en uppbyggnad av proteiner som orsakar allvarlig nervcellskada och död i viktiga delar av hjärnan. Det är mycket oroande eftersom det finns starka indikationer på att narkotikamissbruk, i synnerhet opiater som heroin och metadon, har fortsatt att öka de senaste åren , säger professor Bell.
"De drogmissbrukare vi tittade på i studien dog tyvärr i ung ålder, men det finns många andra som inte inser de långsiktiga effekterna av dessa läkemedel kan orsaka."