Miljoner kan vara förbjudna från valbåtar på grund av psykiska funktionshinder
Även som valde tjänstemän oroa sig över lågt valdeltagande, kan valfritt mellan 500 000 och 1 250 000 personer vara förbjudna från röstraterna. Dessa människor representerar fullständiga, lagöverensstämmande medborgare i Förenta staterna. Många är redan registrerade för att rösta, men statslagar förbjuder dem att avge en omröstning. Deras brott: att drabbas av psykiska funktionshinder som placerar dem under psykologiskt vårdnadshavande.
"Av de 50 staterna i vår nation innehåller 44 konstitutionella lagar och stadgar som bar individer med känslomässig eller kognitiv funktionsnedsättning från att rösta", säger Kay Schriner, forskare vid Fulbright Institute of International Relations. "Den enda andra gruppen amerikaner som står inför en sådan frihet är dömda feloner."
Schriner och kollega Lisa Ochs, assistent professor i rådgivning och psykologi vid Arkansas State University, har ägnat år att identifiera sådana lagar i statsförfattningar och att spåra utvecklingen och effekterna av dessa lagar genom historien.
Deras nuvarande arbete finansieras av National Institute on Disability and Rehabilitation Research, en division av det amerikanska utbildningsdepartementet. Dessutom har forskningen använts för att förbereda en amicus-kort som presenterades för USA: s högsta domstol i fallet University of Alabama mot Patricia Garrett.
Tidiga statsförfattningar
Enligt Schriners forskning började praxis att upphäva rösträtten för personer med psykiska funktionshinder med de tidigaste statsförfattningarna, utarbetades och ratificerades på 1700-talet. Tidigare amerikanska politiker ansåg att att "idiot och galen" skulle utesluta att rösträtten endast bestod av de som kunde göra informerade och intelligenta politiska beslut.
Men som medicinska och sociala begrepp om psykisk funktionsnedsättning fortsatte att utvecklas, var dessa uteslutande lagar varken förändrade eller raderade. Faktum kvarstod staterna i utarbetandet och ändringen av deras konstitutioner för att inkludera sådana lagar fram till och med 1959.
"Ordalydelsen och resonemanget av dessa lagar är inneboende från 18th och 19th century attityder om psykiskt funktionshindrade," Schriner sagt. "Men det faktum att Missouri antog sin disenfranchise lag 1945 och att Alaska gick med i facket med en år 1959 betyder att detta inte bara är ett fenomen från 1800-talet."
Under de senaste åren har flera stater mött folkomröstningar för att ta bort lagarna från deras konstitutioner. Men i motsats till andra försvunna statslagar - som regelbundet återkallas genom denna process - har diskrimineringslagarna ofta blivit upprätthållna.
Ett av de största problemen med dessa lagar kan vara deras arkaiska formulering. Även om det är meningen att de ska försvaga fall av psykisk sjukdom, i några stater, har lagarna frångått personer som är skyddade för depression eller bipolär sjukdom . Även om dessa förhållanden kan orsaka personliga och sociala svårigheter, försämrar de ofta inte människors förmåga att förstå komplexa frågor eller göra rimliga beslut.
Vidare kontrolleras sådana störningar vanligtvis genom medicinering.
Enligt Schriner förnekar disenfranchement inte bara dessa personer rätten att rösta utan utgör också en diskrimineringshandling baserad på föråldrade värderingar och missuppfattningar. "Dessa stadgar tar en ful social stigma och kodifierar det i lag," sa hon.
Tyvärr är den värsta effekten av diskrimineringslagar inte den stigma som de bifogar personer med psykiska sjukdomar, men det faktum att de hindrar dessa människor från att ha en röst i nationell politik. I det värsta fallet, så länge som staterna förbjuder de psykiskt funktionshindrade från att rösta, kommer politiska kandidater och parter att känna lite tryck för att ta itu med de problem som berör dessa medborgare.
Framtidsutsikter
Schriner känner att nationen flyttar in i en kritisk period när funktionshinder uppstår nu för allmänheten och politikernas uppmärksamhet. Eftersom dessa problem kommer fram, blir det allt viktigare att personer med funktionshinder - både fysiskt och mentalt - får delta i utformningen av politiken som direkt påverkar dem.
I stället för att göra en filtdiskriminering mot personer med psykiska sjukdomar, föreslår Schriner att stater gör individuella kompetensbedömningar innan de förbjuder en person från valprocessen. Men även detta kan orsaka personlig förödmjukelse och kan ses som en form av diskriminering, sade Schriner.
En bättre lösning skulle vara att kasta ut diskrimineringslagarna helt och hållet och följa en enkel regel: Om en person kan fylla i ett röstningsregistreringskort, ska den personen då anses vara behörig att rösta.
"Någon i ett aktivt psykotiskt tillstånd kommer inte troligen att sätta sig ner och registrera sig för att rösta eller att besöka deras lokala omröstningsplats", säger Schriner. "Det är löjligt att oroa dig för det, än mindre skriva en lag för att förhindra det." - University of Arkansas release